棋圣的叫法起源于中国，是对棋艺卓绝棋手的称呼。有据可查的，早在晋代就有“棋圣”的称呼。晋·葛洪《抱朴子·辨问》：“围棋莫与敌者，谓之棋圣，故严子卿、马绥明于今有棋圣之名焉。”严子卿、马绥明都是三国时候东吴的著名棋手，在当时称得上是家喻户晓。

   日本最早被称作棋圣的是平安时代的宽莲，《今昔物语》记载：醍醐天皇（885—930年）召宽莲法师对弈，以金枕头作赌注，结果天皇输掉了金枕头，在宽莲法师的归途中，又派人袭击夺回。

   到了江户时代，天皇钦点的名人棋所挑战制，让日本围棋在争棋中迅速崛起，诞生了不少围棋高手，本因坊道策、本因坊丈和以及本因坊秀策都先后被称作棋圣。

   中国同时期也有棋圣在世，清初棋手黄龙士是当时中国公认的天下第一高手，留下的著名棋谱《血泪篇》是他与徐星友下得让子局。当时的黄龙士颇有些独孤求败的感觉。

   范西屏、施襄夏的故事大家比较熟悉，乾隆时期两人并称第一国手，还有一部系列剧《大国手》讲的就是他们二人的故事。从某种意义上讲，最早的棋圣战应该是范西屏施襄夏的《当湖十局》，只是比赛方式不是现在这种头衔制而已。

   中国的黄龙士，范西屏，施襄夏与日本的道策，丈和，秀策所处时代相仿，棋力究竟谁强呢？对此相关围棋历史和技术的研究人员给出的答复是，中国的棋圣们至少不会差。